Рабби Ицхак бен Яаков Акоген Альфаси, один из величайших еврейских законодателей, чье имя знакомо всем, кто изучает Талмуд, родился в деревне Калаат Бени Хамад неподалеку от города Фес в Северной Африке в 4772-м (1013-м) году. Его прозвище Альфаси или Альфес означает по-арабски "уроженец Феса". Еще его называют Риф. Это имя представляет собой аббревиатуру "рабби Ицхак Фаси".

Риф изучал Тору под руководством знаменитых законодателей и комментаторов Талмуда рабби Нисима и рабби Хананеля в Кайруане, городе, расположенном неподалеку от Феса. Благодаря им Кайруан считался одним из главных центров еврейского учения в мире. Позже Риф вернулся в Фес, где возглавил еврейскую общину. Когда его великие учителя скончались – это произошло около 1050-го года – рабби Ицхак Альфаси стал самым знаменитым и признанным законодателем своего времени – во втором поколении после окончания эры гаонов и закрытия великих йешив в Вавилонии.

В 1088-м году, в возрасте семидесяти пяти лет рабби Альфаси был вынужден бежать из родного города, поскольку один из жителей Феса в компании со своим сыном составил на него ложный донос. Мы не знаем, в чем состояло обвинение, но это было время, когда мавры из Северной Африки вели войну против христианских королевств в Испании и захватывали Иберийский полуостров, и можно предположить, что Рифа обвиняли в каком-либо политическом преступлении. Жизнь его подвергалась опасности, и он вынужден был бежать в Испанию, где был с великим почетом принят в Кордове и Гренаде. Спустя год он перебрался в Лусену, где после кончины рабби Ицхака ибн Гийята возглавил еврейскую общину города. Он открыл йешиву, которая вскоре завоевала широкую известность. Многие выдающиеся знатоки еврейского учения из разных городов стремились попасть в нее. Одним из самых юных учеников был рабби Йосеф ибн Мигаш, который прибыл в Лусену в возрасте двенадцати лет, а через четырнадцать лет уже сам возглавил йешиву. Рабби Альфаси лично назначил его своим преемником, хотя сын рабби Ицхака, рабби Яаков, также считался великим знатоком еврейского учения.

Среди учеников рабби Альфаси числились знаменитые мудрецы и поэты рабби Йеуда Алеви и рабби Моше ибн Эзра, которые впоследствии написали хвалебные поэмы в честь своего учителя.

Рабби Альфаси отличался благородным характером и заботился о своих учениках с отеческой любовью. Однако по прибытии в Испанию он столкнулся с враждебным отношением двух именитых раввинов: упомянутого выше рабби Ицхака ибн Гийята и рабби Ицхака Альбалия, занимавшего высокую должность при дворе короля Севильи, но потерявшего ее с приходом берберских завоевателей из династии Альморавидов. Рабби Альбалия переехал в Гренаду, но и оттуда продолжал свою критику в адрес Рифа до самой своей смерти в 1098-м году. Однако, находясь при смерти, он позвал своего сына Баруха, которому было тогда семнадцать лет, и дал ему указание отправляться после похорон к рабби Альфаси, сказать ему, что его отец простил его от всего сердца и сам просит его прощения, и что его последнее желание – чтобы его сын Барух стал учеником Рифа. Когда юный Барух прибыл к Рифу и передал слова своего отца, рабби Альфаси прослезился. Он поселил молодого человека у себя дома и относился к нему как к собственному сыну, обучая его с отеческой любовью.

Одним из выдающихся достижений рабби Альфаси является его монументальный труд "Алахот" ("Законы"), более известный по его собственному имени "Альфаси" или "Риф". Это краткое изложение Талмуда в порядке его трактатов, большей частью опускающее раввинские дебаты и агадический материал (истории Талмуда) и состоящее в основном из перечисления и объяснения точных и окончательных решений еврейского закона. В выводе своих решений Риф полагался на учения своих наставников рабби Нисима и особенно рабби Хананеля, а также на собственное доскональное знание Вавилонского и Иерусалимского Талмуда, труды гаонов и всю доступную к тому времени раввинскую литературу.

"Законы" были сразу же приняты во всем еврейском мире как наиболее авторитетное пособие по законам Торы и впоследствии были взяты за основу других законодательных кодексов. Об этом труде говорили, что "написать его можно было только с помощью Б-жественного вдохновения". Рамбам, ученик рабби Йосефа ибн Мигаша, ученика Рифа, называл рабби Альфаси своим учителем, считал "Законы" почти совершенным произведением и поощрял их изучение наряду со своим кодексом "Мишнэ Тора".

Когда несколько сот лет спустя рабби Йосеф Каро составлял "Шулхан Арух" – свод еврейских законов, – в качестве трех основных источников для своих решений он выбрал Альфаси, Рамбама и рабби Ашера бен Йехиеля (Рош). Труд рабби Ицхака Альфаси входит в программу обучения во многих йешивах с углубленным изучением Талмуда. Множество комментариев к "Законам" было написано в последующие поколения величайшими знатоками Талмуда.

Впервые "Законы" были напечатаны в Константинополе в 1509-м году и с тех пор издавались множество раз с различными комментариями. Самым лучшим изданием считается "Альфаси", напечатанный в Вильно в 1881-м году в типографии Ромм. Это издание включается с тех пор во все стандартные издания Талмуда.

Рабби Ицхак Альфаси скончался в Лусене десятого Ияра (по другим сведениям – Сивана) в 4863-м (1103-м) году.