Кавказ славится тем, что его довольно небольшая территория является домом для одного из самых многокультурных мировых сообществ - в регионе проживает больше пятидесяти этнических групп. Кавказские евреи не являются исключением: на таком маленьком клочке земли умудрились жить бок о бок две очень разные общины - горские и грузинские.

Если мы посмотрим на карту Кавказа, то увидим, что Грузия расположена примерно на одной широте с Дагестаном, но севернее Азербайдажана (оба региона являлись местами компактного проживания горских евреев), в западной части Кавказского хребта, на побережье Черного моря. Между горскими и грузинскими евреями существовали чисто физические преграды в виде труднопроходимых гор, а также духовно-политические, основанные на религии и национально-государственном устройстве стран, где эти общины проживали. Это и повлияло на разницу в их традициях, в культуре и в быту. Если джухуро жили большую часть своего пребывания на Кавказе под властью мусульман, то грузинские евреи жили среди христиан. Хотя, конечно, христианство стало официальной религией Грузии гораздо позже прибытия туда евреев.

Существуют разные мнения о том, когда именно евреи появились в этих местах. Есть те, кто утверждает, что первые евреи пришли туда еще в VIII веке до н. э. Cуществуют и другие, кто говорит, что это произошло позднее, после захвата Навуходоносором Иерусалима в VI веке до н. э. Согласно грузинским источникам (летописи «Картлис цховреба» - «Жизнь грузин»), грузинский и еврейский народы проживают вместе уже более 26 веков. Так или иначе, в происхождении картвели эбраэли, как звучит по-грузински название местных евреев, явно прослеживается вавилонский след, поскольку именно во времена разрушения первого Храма южная часть Грузии входила в состав древнеперсидской державы Ахеменидов (558–330 гг. до н. э.). Есть предположение, что из Южной Грузии евреи постепенно распространились в другие части страны.

По мнению некоторых историков, поток эмиграции значительно усилился после Первого Иудейского Восстания (66-73 гг. н. э). Присутствие евреев на Кавказе в первых веках новой эры подтверждается также археологическими исследованиями. В Мцхете (столице древнего восточногрузинского государства - Картли) были обнаружены могильные плиты с надписями на арамейском и древнееврейском языках, датируемые III веком н.э.

Из грузинских источников мы знаем о переселении нескольких тысяч византийских евреев в западную, а затем в восточную часть Грузии в VI веке н. э. Западная Грузия тогда находилась под властью Византии и всячески угнетала евреев (кстати, именно в это время Византия помогла Эфиопии разгромить Химьяритское Еврейское царство, часть населения которого исповедовала иудаизм (см. часть 3 настоящего очерка), тогда как восточная ее часть принадлежала терпимым в то время персам. Возможно, этот поток миграции был связан с различными формами обмена населением, принятыми в то время между Византией и государством Cасанидов (Персией).

Известный средневековый путешественник, Биньомин из Туделы, писал в XII веке, что посланцы из Грузии прибывают к Вавилонскому правителю, «чтобы получить от него рукоположение и владычествование, и приносят ему дары и подношения».

Во время монгольского нашествия евреи оказались в бедственном положении и в большом количестве покинули восточную и южную Грузию и переселились в близлежщие страны. Монгольское нашествие способствовало уникальному изменению статуса евреев в регионе. И заключалось оно в том, что евреи будучи в бедственном положении, искали покровительства местных феодалов, и в результате превратились в крепостных крестьян! Что является крайне редким случаем в еврейской истории рассеяния. Правда, одним из условий закрепощения было то, что феодал обязался не принуждать евреев принимать христианство. С другой стороны, у еврейского хозяина мог быть крепостной-христианин, поскольку Грузия отличалась своей уникальной терпимостью по отношению к своим местным евреям.

В XVIII веке Северный Кавказ присоединяется к Российской Империи. Для христианской Грузии союз с Россией был большим подспорьем против окружающих ее мусульманских стран: Турции и Ирана. В 1783 году Грузия подписала Георгиевский трактат, по которому получила статус протектората Российской империи. Однако в 1801 году Грузия была превращена в одну из губерний Российской империи и до конца существования империи, до 1917 г. Грузия оставалась в составе России. Это привело к изменению в социально-экономическом положении населения внутри страны: в середине XIX века крепостное право в Грузии было отменено, после чего произошла стремительная урбанизация картвели эбраэли.

Русские революционные идеи сильно повлияли на местную еврейскую общину. Появились сионистские организации, а также коммунистические: большевистские и меньшевистские. После присоединения Независимой Грузинской Республики (1918-1921) к Советскому Союзу евреи Грузии оставались в лучшем положении, чем их братья в других регионах страны, где усиливалась антиеврейская политика государства.

В 70-х годах ХХ века большинство грузинских евреев переселилось в Москву, Израиль, Америку. По некоторым данным, на сегодняшний день в Грузии проживает около десяти тысяч евреев.

Мир и взаимопонимание между грузинами и евреями на протяжении столетий отличают Грузию от других стран. Осенью 1998 года Грузия праздновала 2600-летие совместного проживания грузинского и еврейского народов. Эта важная дата была отмечена на государственном уровне торжественными мероприятиями. А на церемонии зажигания ханукальной свечи в центральной синагоге Тбилиси в 2012 году премьер-министр Грузии Бидзин Иванишвили поделился своим планом объявить еврейский праздник Хануки официальным государственным праздником.