Самое удаленное от исторического и духовного центра еврейской жизни сообщество в изгнании, сохранившееся на протяжении веков, находится на берегах экзотической Индии.

В этой многонациональной и мультикультурной стране даже евреи имеют различные в историческом плане общины. Среди основной массы выделяются две: Кочин и Бене Исраель. Помимо этих двух самых больших и старинных групп, в Индии также проживают багдадские евреи, бежавшие из Оттоманской империи в XVIII веке, а также ашкеназийские евреи, попавшие в Индию, в основном, во время Второй Мировой Войны, а кроме того, несколько местных общин, принявших иудаизм в разное время и по разным причинам. Мы не будем задерживаться на этих слоях населения, а рассмотрим только две первые группы, поскольку они и являются полноправными носителями титула "индийские евреи".

Кочинские евреи - более древняя община - еще называются малабарскими, по названию побережья, где находился порт Кодунгалур, где евреи проживали изначально. Кочин - название города, куда еврейская община переселилась после потопа, разрушившего порт в 1341 году. Местные евреи всегда поддерживали связь с "большой землей", и поэтому община пополнялась несколькими волнами иммигрантов. По самой распространенной версии, первое появление евреев на индийской земле относится ко времени царя Соломона. Они прибыли в южную часть Индии - штат Керала - из Израиля для торговли с этой страной, богатой слоновой костью, драгоценными камнями, специями и другими восточными сокровищами. В XVI веке, после испанского изгнания, некоторые сефарды, бежавшие от Инквизиции, оказались на далеких индийских берегах и присоединились к уже живущим там кочинским темнокожим евреям. Но поскольку сефардская традиция отличалась от местной, то буквально до последнего времени эти общины вели независимый друг от друга образ жизни, делясь на темнокожих и белых евреев. Белые евреи, сефарды, назывались также пардешами - "чужеземцами" на местном языке. Темные были потомками первоначальных поселенцев. Существовала еще одна группа, так называемые смуглые, они являются, по одной из версий, обращенными в иудаизм местными слугами двух вышеназванных групп.

До колонизации Индии европейцами евреи жили в мире с окружающими их местными мелкими правителями. Однако уже в XVII веке в регионе появляются португальцы (от которых, кстати, сефарды и бежали). Это время было очень тяжелым для общины. Евреев преследовали, синагоги сжигали... В это же время, как это ни парадоксально, в Индию приходили некоторые миграционные волны из западной и восточной Европы. В 1663 году на смену католикам-португальцам, во всю практиковавшим инквизицию, пришли голландцы-протестанты. Голландцы были очень терпимы к евреям в своих колониях, впрочем, так же, как и в Европе. В это время наступил расцвет общины.

Все группы кочинских евреев говорят на языке местного населения штата Керала - малаялам с добавлением некоторых еврейских слов и выражений. В наше время практически вся община эмигрировала в Израиль.

Поговорим теперь о второй группе индийских евреев - Бене Исраель. В первую очередь, надо объяснить статус этой общины, согласно галахе (еврейскому закону). Бене Исраель жили в изоляции от всего еврейского мира до XVIII века, в отличие от тех же кочинских евреев, которые, как мы уже заметили, постоянно поддерживали связь с еврейским духовным центром, даже во времена начавшегося изгнания. Практически сразу после образования государства Израиль Бене Исраель начали переселяться на историческую родину. До середины пятидесятых годов двадцатого века вопрос о принадлежности этой группы к "потомству Израиля" не стоял, они были приняты как равноправные члены общества по умолчанию. Однако в 1954 г. возникли сомнения о возможности заключения браков между представителями этого сообщества и другими евреями, поскольку они были изолированы до момента открытия их еврейскому миру в XVIII веке, а это означало, что они не придерживались законов о браке согласно галахе. По этой причине Верховный раввинат издал указание о том, что возможность брака Бене Исраель с другими евреями должна рассматриваться каждый раз в индивидуальном порядке, чтобы избежать проблем с мамзерами (незаконнорожденными). Это решение подняло бурю протестов в Израиле как среди представителей Бене Исраель, так и среди других жителей государства.

По версии, которой придерживаются сами представители этой общины, они появились в Индии во II веке до н. э., когда не очень многочисленная группа евреев бежала на корабле из Галилеи, спасаясь от преследований сирийского царя Антиоха Епифана. Корабль потерпел крушение неподалеку от современного Бомбея. Согласно легенде, спаслось семь мужчин-коэнов (священнослужителей из потомков Аарона) и семь женщин, которые и являются родоначальниками общины. Интересно, что тесты ДНК показали, что Бене Исраель имеют идентичный с коэнами набор генов. После кораблекрушения беженцы расселились по западному побережью и стали заниматься сельским хозяйством и отжимкой масла. Поскольку в Индии была принята кастовая система, они были названы местным населением шанивар-тели, что указывало на соблюдение ими Субботы, отделяя их таким образом от уже существующей местной касты отжимателей масла - тели.

Среди Бене Исраель бытует предание, что в начале XII века родной брат Рамбама Давид Рахаби оказался на западном побережье Индии. Он был несказанно удивлен, обнаружив в столь удаленном от еврейского центра месте евреев, которые практически ничего не знали из традиции более поздней, чем события праздника Хануки, но соблюдали много заповедей из Торы, таких как Суббота, обрезание и т.д. Он познакомил их с новыми комментариями и постановлениями раввинов. Для этого Давид Рахаби выбрал трех человек из общины и познакомил их с Талмудом и другими книгами, написанными еврейскими мудрецами. Эти трое стали называться каджи, что означает "судьи" на арабском языке. Они вели все юридические и духовные дела общины. Титул и обязанности каджи передавались по наследству. Как мы уже отметили, для всего еврейского мира представители Бене Исраель были открыты в XVIII веке, когда они начали переселяться в Бомбей из окрестных деревень. Сначала про них узнали местные общины: кочинские и багдадские, потом йеменские, а затем и остальные евреи.

Интересный факт: Бене Исраель следуют йеменскому молитвенному обычаю. Это было связано с тем, что во времена британской империи члены Бене Исраель служили в индийско-британской армии и были размещены рядом с городом Аден в Йемене. И оттуда приезжали в Индию канторы, чтобы вести молитвы в общине Бене Исраель.

У Бене Исраель есть несколько уникальных традиций, связанных с их проживанием в Индии. Например, поскольку, согласно индуизму, запрещено употреблять в пищу говядину, то для того, чтобы сохранить хорошие отношения с соседями, местные евреи тоже придерживались этого правила. Вместо говядины они ели баранину. Также среди них распространен домашний ритуал Малида, во время которого мужчины сидят вокруг блюда, полного жареного риса, фруктов, специй и цветов и поют гимны, восхваляющие Б-га. В одной из главных песен они славят пророка Элиягу как вестника праведного Мошиаха. Среди Бене Исраель бытует легенда о двух посещениях пророком Элиягу местной общины. Бене Исраель делят свое сообщество на две группы: Гора и Кала. Гора (на местном наречии - "белый") являются большинством в обществе. В эту группу входят те, у кого оба родителя - евреи. Кала ("черный") находятся в меньшинстве. Это те, чьи отцы еврейского происхождения, но матери нееврейки. Эти две группы всегда молились вместе, но Гора не приняли Кала как полноправных евреев. Они не позволяли Кала держать свитки Торы, а также трубить в шофар.

В наши дни Бене Исраель в большинстве проживают в Израиле, а небольшая группа продолжает жить в окрестностях Бомбея (Мумбаи).