Рав Йосеф бар Хия родился в период, когда в Вавилонии процветали три большие талмудические академии. Рав Йеуда бен Йехезкел возглавлял академию в Пумбедите, рав Уна – в Суре, а рав Нахман, зять реш-галута1 и друг рава Уны, – в Неардее. Рав Йосеф многому научился у рава Уны, а еще больше – у рава Йеуды. Некоторое время он также учился и у рава Нахмана. Вскоре уже сам рав Йосеф стал знаменитым знатоком учения. Рав Нахман прозвал рава Йосефа "Синай", намекая на его прекрасное знание всей Торы (дарованной на горе Синай).

После того, как в 4060 (300) г. скончались главы академий Пумбедиты и Суры, начались выборы новых руководителей. Главой академии в Суре стал рав Хисда. А в Пумбедите после смерти рава Йеуды мудрецы не знали, кого выбрать. У них было два кандидата: Рабба бар Нахмани и рав Йосеф. Рав Йосеф был известен широтой своих знаний, а Рабба бар Нахмани получил прозвище "подрыватель гор" за свои аналитические способности. Тогда мудрецы Пумбедиты послали этот вопрос ученым в Стране Израиля, которые ответили, что "Синай" более важен, потому что "всем нужна мука" – как без муки не испечь хлеб, так без обширных знаний невозможно принимать точные решения. Тем не менее, рав Йосеф отказался от чести, и академию Пумбедиты возглавил Рабба.

Рабба и рав Йосеф, обсуждая еврейский закон, часто не соглашались друг с другом. За исключением трех случаев2, в качестве окончательного решения закона мудрецы приняли мнение Раббы.

В течение всех двадцати двух лет, пока Рабба возглавлял академию, рав Йосеф оказывал ему почести, как ученик учителю, в то же время помогая ему распространять знания Торы. Ученики Раббы относились к раву Йосефу с огромным уважением и считали его своим учителем так же, как и Раббу бар Нахмани.

Рав Йосеф обладал огромными знаниями сокровенных тайн Торы. Он отличался также великой скромностью и смирением, оказывал почет всем знатокам Торы и, совершив ошибку, не колебался ее признать. Его назначили ответственным за благотворительные фонды общины, и он регулярно собирал пожертвования и распределял их между бедняками.

Он очень любил субботу и праздники. В честь субботы он собственноручно рубил дрова для приготовления субботних блюд. А его любимым праздником был Шавуот, дарование Торы. "Если бы не этот день, – говорил он, – чем бы я отличался от других Йосефов на рынке?" Он имел в виду, что без Торы не достиг бы такого высокого уровня в достижении великих целей, о которых без Торы он даже не имел бы понятия.

Рав Йосеф постился сто двадцать раз, молясь, чтобы святая Тора никогда не покидала его детей. Став свидетелем того, что все его дети и внуки стали великими знатоками еврейского учения, он получил подтверждение того, что Всевышний ответил на его молитвы. Он уверился, что и будущие поколения его семьи вырастут достойными, богобоязненными людьми, поскольку пророк Йешаяу обещает от Имени Всевышнего3 : "Они [слова Торы] не отойдут от твоих уст и от уст твоих детей и внуков вовеки".

После того, как скончался Рабба бар Нахмани, рав Йосеф занял его место. Он возглавлял академию Пумбедиты в течение двух с половиной лет. Под его руководством академия расцвела еще больше, а он сам содержал на собственные деньги четыреста знатоков Торы.

Среди его величайших учеников были Абайе и Рава. Через некоторое время после кончины рава Йосефа йешиву Пумбедиты возглавил Абайе.

Под старость в результате тяжелой болезни рав Йосеф ослеп. Серьезно пострадала и его память. Он продолжал преподавать, а его любимый ученик Абайе напоминал ему решения по еврейскому закону и высказывания, которые рав Йосеф делал до болезни. Ученики относились к нему с неменьшим уважением, чем во времена, когда он еще не потерял зрение и память. Рава, выходя из дома своего учителя, никогда не поворачивался к нему спиной, как это делают, покидая великого знатока Торы или короля, хотя рав Йосеф был слеп и не мог его видеть. Рава пятился назад, пока не выходил из дверей. Когда раву Йосефу сказали о том, как поступает Рава, престарелый учитель благословил своего ученика, пожелав ему достичь величия и удостоиться больших почестей. И действительно, после кончины Абайе, Рава стал самым уважаемым знатоком Торы своего поколения.

Скончался рав Йосеф в весьма преклонном возрасте. В день, когда он умер, произошел внезапный, разрушительный разлив реки Евфрат. Подобные несчастья происходили в дни кончины и других великих мудрецов.